¿HASTA DONDE SUBIRÁ EL MAR ?

Por: Marianne Cramer

Traducción : 14 Diciembre 2008, por J.A. Pina

Mientras los glaciares se funden más de prisa que nunca, la elevación del nivel de los mares conoce una ralentización enigmática. Las previsiones más alarmistas no pierden actualidad por ello, si se hiciesen realidad, sería catastrófico para millones de seres humanos. Explicaciones.No se deja de repetir, nuestras emisiones crecientes de gases de efecto invernadero provocan un aumento inevitable de la temperatura media de nuestro planeta. Y mientras el termómetro sube, el nivel de los océanos sube también…

Desde comienzos del siglo XX, el mar se ha elevado unos veinte centímetros y, de aquí al 2.100, los científicos prevén un aumento que puede llegar hasta un metro. Esto que parece poco, es suficiente para engullir numerosas islas y costas de baja altitud y amenazar la supervivencia de sus habitantes.

¿Qué mecanismos se esconden tras este escenario catastrófico ?.

Contrariamente a una idea establecida, la fusión de los bancos de hielo no hace estrictamente subir el nivel del océano al fundirse, ya que se trata de agua de mar helada en la superficie del océano. En cambio, el deshielo de los glaciares continentales y la pérdida de hielo de los casquetes polares juega un papel mayor : al desaparecer estos “hielos de tierra” aportan grandes cantidades de agua dulce a los océanos.

El segundo fenómeno causante de la subida de las aguas : “la expansión térmica de los océanos”. Con este nombre algo complicado se esconde de hecho un fenómeno muy simple que todos hemos observado, al hervir agua en una cacerola, cuando aumenta la temperatura del agua, ésta se dilata y ocupa más espacio.Efecto secundario del recalentamiento climático, la elevación del nivel del mar, preocupa a los investigadores desde hace varias décadas.

La cuestión clave es : ¿hasta dónde va a subir el nivel del mar ?.

En su informe hecho público en el 2.007, los expertos del Grupo intergubernamental sobre la evolución del clima (GIEC) preveían un alza de 18 a 59 cm. de aquí al 2.100, otros estudios han avanzado cifras mucho más preocupantes, al prever un ascenso de las aguas de más de ¡un metro sesenta¡, ¿subestimación ?, ¿exageración ?.Depende… “los 35 cm. del GIEC” corresponden ciertamente a la parte baja de la horquilla, mientras que los 1,60 o 2 m. son, sin duda, la parte alta de la misma, explica Anny Cazenave, investigadora en el laboratorio de estudios de geofísica y oceanografía espaciales de Toulouse.

Es probable que la realidad esté entre las dos ya que nos es imposible dar cifras precisas, porque es un parámetro en el que es muy difícil establecer patrones”. Sin olvidar que, si se observa actualmente una elevación media de 3 mm. al año, para el conjunto de los océanos del planeta las variaciones son muy importantes según las regiones.De esta forma, hay algunas zonas como en el Pacífico oeste donde el mar sube hasta cinco veces más deprisa que la media. En otras regiones, al contrario, el nivel de agua ha bajado… “Pero, globalmente la tendencia al alza es muy clara”, subraya Anny Cazenave.

Y cualquiera que sea la amplitud real de la catástrofe por venir es urgente tomársela en serio.Pues, desde Bangladesh hasta el Delta del Nilo, desde las Islas Maldivas hasta las Islas Tuvalu, 100 millones de personas que viven a menos de un metro por encima del nivel del mar, podrían muy pronto encontrarse con “los pies en el agua”, y no tendrían entonces otra solución que la emigración…

EL PUNTO DE VISTA DE ANNY CAZENAVE

(Investigadora en el laboratorio de estudios en geofísica y oceanografía espaciales, CNRS, Universidad Toulouse-III, CNS, IRD)HD. -

¿Qué mecanismo contribuye más a la subida del nivel del mar ?

AC.- Desde hace quince años, gracias a las mediciones de las temperaturas del agua y a las observaciones por satélites, podemos cuantificar con precisión la contribución de cada fenómeno. Entre 1.993 y 2.003, la dilatación térmica del océano era la responsable de la mitad del alza del nivel de los mares.

La otra mitad estaba debida al deshielo de los hielos continentales y a la pérdida de masa de las capas de hielo de Groenlandia y de la Antártida. Desde 2.003, el nivel del agua oceánica continúa subiendo, pero el efecto de dilatación del océano se ha atenuado. En paralelo, el volumen de deshielo de los glaciares y de la perdida de hielo de los casquetes polares casi se ha triplicado.

HD.- ¿Por qué es difícil de predecir la subida del nivel del mar ?

A.C.- Contrariamente a otros parámetros climáticos, como la evolución de la temperatura de la Tierra, en el nivel de los mares intervienen numerosos factores : los océanos, los hielos, las aguas continentales, la atmósfera, etc. De todos estos parámetros es difícil establecer modelos, pues es necesario tener en cuenta todas sus interacciones. Por el momento, somos incapaces de hacer previsiones fiables.

HD.- Algunos hablan de una elevación de 7 metros, si toda la capa de hielo del Ártico se fundiese.

A.C.- Según las estimaciones, la desaparición total del hielo de Groenlandia provocaría efectivamente una elevación del mar de 7 metros. Pero no se puede decir si esto se producirá un día… Y, si eso sucediese, sería sobre escalas de tiempo mucho más largas, de 1.000 a 3.000 años. Pero, sin ir hasta la desaparición total de los casquetes polares, si se amplifica el fenómeno de pérdida de hielo, el impacto será considerable.